Totuși, în curând s-a aflat un lucru neplăcut. Unul dintre bărbații din oraș, căsătorit, pe nume Francisc, a început să manifeste un interes nepotrivit față de Sofia. Era proprietarul unui mic magazin de electronice și avea cu aproape douăzeci de ani mai mult decât ea. Venea des la cafeneaua unde lucra Sofia, sub pretextul că cumpără deserturi. La început, fata nu a dat importanță — era politicos, lăsa bacșișuri generoase și comanda torturi pentru familie. Dar în timp, privirile lui au devenit prea insistente, iar conversațiile — prea personale.

Sofia încerca să păstreze distanța, dar simțea deja ochii orașului ațintiți asupra ei. Bunica Eleonora și-a dat seama imediat că ceva nu e în regulă.

— El te deranjează? — a întrebat direct. — Doar spune un cuvânt și o să-i vorbesc astfel încât să uite drumul spre cafenea.

— Nu, bunico. Nu a făcut nimic concret… doar că e neplăcut.

Eleonora s-a încruntat. Știa bine că într-un orășel reputația se poate distruge într-o clipă, mai ales dacă ești tânără și frumoasă. Zvonurile s-au răspândit rapid. Soția lui Francisc, Teresa, a venit direct în cafenea și a făcut un scandal în fața clienților.

— Nerușinato! — striga ea. — Nu-ți ajung băieții, vrei și bărbați însurați acum?

Sofia a rămas palidă și tăcută. În acel moment, Eleonora a intrat. Fără să spună un cuvânt, s-a apropiat de Teresa, a privit-o în ochi și a spus, calm dar ferm:

— Încă un cuvânt și ne vedem la tribunal. Sunt martori, sunt camere. Mai bine vezi ce face bărbatul tău.

Scandalul s-a stins, dar amărăciunea a rămas. Sofia a rămas câteva zile acasă, simțind că toți o judecă. Atunci a primit un mesaj de la Margareta. O invita la Paris pentru câteva săptămâni — să se liniștească, să-și limpezească gândurile și să simtă altă viață.

— Nu trebuie să te usuci în orașul ăla — îi scria ea. — Hai aici. Îți arăt orașul, mergem la Luvru, pe malul Senei. Mi-e dor de tine.

Sofia și-a luat concediu și, pentru prima dată în viață, s-a urcat într-un tren atât de departe. Parisul era zgomotos, plin de culoare, opusul orașului ei liniștit. Margareta i-a oferit o cameră în apartamentul ei, a prezentat-o vecinilor, a dus-o la muzee și cafenele cochete.

Într-o zi au intrat într-o mică cofetărie pe Montmartre. Sofia a fost uimită: vitrinele erau pline de deserturi rafinate, mirosea a vanilie și ciocolată, iar în spatele tejghelei era un bărbat zâmbitor de vreo treizeci de ani care vorbea cu clienții cu pasiune sinceră pentru meserie. Se numea Lucas.

— E prietenul meu, — a șoptit Margareta. — Proprietarul. Și, apropo, e liber.

Lucas s-a apropiat, a început să pună întrebări despre cofetărie și, când a aflat că Sofia era și ea cofetar, i-a propus să vadă laboratorul. Ea a intrat și a văzut ustensile profesionale, creme, aluaturi, umpluturi. Ochii i-au strălucit.

— Vrei să pregătim ceva împreună? — a întrebat el.

În zilele următoare, Sofia mergea aproape zilnic acolo. Lucas nu era doar un profesionist, ci și un om sensibil și inteligent. Nu făcea complimente de formă — aprecia ideile, gustul, prezentarea. Pentru prima dată, Sofia simțea că este apreciată pentru talent și caracter, nu pentru frumusețe.

La sfârșitul șederii, Lucas i-a propus un stagiu:

— Vino pentru câteva luni. Te ajut cu cazarea. Poate fi începutul a ceva important.

Sofia s-a întors acasă entuziasmată. Eleonora a ascultat povestea și a spus:

— Mereu am știut că nu ești din orașul ăsta. Ai suflet mare, pentru o lume mare. Dar casa ta e aici, unde ești iubită.

După două luni, Sofia s-a mutat la Paris. A dat testul de franceză, s-a înscris la cursuri de perfecționare și lucra cot la cot cu Lucas. Îi unea nu doar meseria, ci și ceva mai profund.

În orașul ei natal, lumea își amintea acum de ea cu respect. Fata pe care au vrut s-o umilească a plecat și a devenit cineva. Și nimeni nu mai îndrăznea s-o numească altfel decât doamna Sofia — regina torturilor și a demnității.