Iulia mergea încet de la stație spre birou. Era dimineață devreme, în octombrie. În jur era o ceață gri, de dinaintea răsăritului.

Vântul rece pătrundea prin haine, iar o ploaie măruntă începea să cadă. Clădirea de birouri în care se angajase recent ca femeie de serviciu se afla într-o zonă industrială. Cam departe de stație, dar ce era de făcut? Plăteau bine, iar munca nu era prea grea.

Iar Iuliei îi trebuiau atât de mult banii. Acum urma să lucreze o oră, poate o oră și jumătate, până să sosească angajații. Apoi, repede în alt birou, situat în centrul orașului.

În astfel de clădiri era mult mai puțină muncă decât în magazine. Iulia lucrase o vreme ca femeie de serviciu într-un mare centru comercial – nici nu apuca bine să curețe podeaua, că deja cineva trecea cu cizme murdare peste ea. Și o lua de la capăt.

Unii chiar aruncau gunoi demonstrativ în fața ei. De parcă spuneau: „Ești femeie de serviciu, fă-ți treaba.” Umilitor, dureros, dar ce altă opțiune avea? Trebuia cumva să trăiască, să-și crească fiica.

Și nici pe cine să se bazeze. Doar ele două, ea și Vero, una pentru cealaltă, în toată lumea. Uneori o cuprindea o tristețe adâncă din cauza asta.

Nu avea un umăr bărbătesc de sprijin lângă ea. Totul făcea singură. Iar iubirea părintească… Iulia nu o cunoscuse niciodată.

Văzuse că pentru mulți, mama și tata sunt un sprijin, chiar și când ajung adulți. Uite, vecina ei, de exemplu, își putea lăsa liniștită copiii la bunici și să se mai odihnească puțin. Părinții îi dădeau și de mâncare, și bani, și o încurajau cu un cuvânt bun când era greu.

Totul e mai ușor când știi că nu ești singur. Dar dacă i s-ar întâmpla ceva, ce s-ar întâmpla cu Vero? Nu aveau rude care să o poată lua. Să ajungă la orfelinat? Iulia crescuse într-un astfel de loc și nu voia cu niciun chip ca fiica ei să treacă prin asta.

De obicei, părinții regretă că timpul trece repede și copiii lor cresc. Iulia, în schimb, se bucura de fiecare aniversare a fetiței ei – încă un an în plus. Vero împlinise de curând 10 ani.

Era deja în clasa a patra. Și, de fapt, era o elevă de nota 10, avea doar 8 ani când era deja majoră, glumind — era ca și cum s-ar putea descurca singură dacă, ferească Dumnezeu, se întâmpla ceva.

Dar, desigur, Iulia își dorea să fie cât mai mult timp alături de fiica ei și să-i ofere tot ceea ce ea nu avusese niciodată – căldură, grijă, iubire, sprijin. Vero era o fată atât de deșteaptă. Iulia visa să urmeze o facultate.

Simțea și ea că ar fi putut să învețe și să muncească într-un domeniu mai bun decât cel de femeie de serviciu. Dar viața a fost așa cum a fost. Nu toți au noroc.

Iulia, crescută la casa de copii, muncea ca femeie de serviciu. Avea mai multe locuri de muncă – două clădiri de birouri și un centru de fitness. Reușea să le îmbine.

E drept că dansa cu mopul chiar și 10 ore pe zi. De aceea, seara era epuizată. O dureau șalele și îi țiuiau picioarele.

Dar cel puțin le ajungea pentru trai. Și chiar și pentru mici bucurii: bunătăți și hăinuțe în plus pentru micuța ei Vero. Îi plăcea Iuliei să-și îmbrace prințesa.

Pe ea însăși nu se mai gândea. De ce ar fi făcut-o? Să atragă bărbați? Nu avea nevoie. Îi ajunsese relația cu tatăl Verei ca să înțeleagă că fericirea personală nu era pentru ea.

Desigur, uneori visa la un prinț care să le protejeze pe ea și pe fiică-sa de toate necazurile vieții. Dar își dădea seama: astfel de bărbați nu există.

E doar un ideal inventat. A încercat, la un moment dat, să lucreze ca vânzătoare. Părea o muncă mai ușoară și salariul era mai mare, dar repede și-a dat seama că nu era pentru ea.

Ca vânzător, trebuie să fii descurcăreț, ager, să știi cum să convingi clientul să cumpere marfa mai slabă. Dar Iulia nu putea. Pur și simplu nu putea.

Ea a fost mereu sinceră, directă, onestă. Odată, patronul a auzit-o spunând unei bătrâne să ia roșii mai ieftine, pentru că cele frumoase și scumpe nu au gust. Și în aceeași zi a dat-o afară.

Ce să facă el cu asemenea angajați? Așa că Iulia s-a întors la munca ei obișnuită – spăla birouri, magazine, scări de bloc. Locurile se schimbau, dar sarcinile rămâneau aceleași. Ce drum lung, totuși…

Angajații biroului veneau cu mașinile. Fiecare avea autoturismul lui. Chiar și fetele și băieții foarte tineri.

Iulia îi vedea când, după ce termina lucrul, pleca înapoi spre stație. Angajații firmei abia atunci soseau la birou. Dintre toți, Iulia remarcase o femeie tânără…

Părea să aibă în jur de treizeci de ani, o femeie de vârsta ei. O mașină străină roșie, strălucind în soare, ochelari de soare întunecați, părul lăsat liber. Arăta atât de elegantă, atât de rafinată.

Iuliei îi plăcea să-și imagineze cum ar fi viața acestei femei, să se pună în locul ei. Să fie ea, Iulia, cea care stă la volanul unei mașini luxoase. În habitaclu funcționează aerul condiționat, din radio se aude melodia preferată.

Are un soț frumos și înstărit, părinți grijulii care i-au oferit un început în viață. Este apreciată la serviciu pentru modul în care întocmește rapoarte și pentru planificarea eficientă. Eh, o viață de vis.

Dar până la clădire mai avea de mers. În fiecare dimineață, Iulia trebuia să se trezească la patru și jumătate, ca să meargă mai întâi o oră cu autobuzul prin tot orașul, apoi să mai meargă încă jumătate de oră pe jos de la stație până la birou. Iulia locuia cu fiica ei la periferia orașului, într-un bloc vechi cu cinci etaje.

După ce ieșise din orfelinat, primise un mic apartament cu o cameră, ca orfan – un dormitor care era și sufragerie, o bucătărioară de șase metri pătrați, o baie care avea nevoie urgentă de renovare, țevi care bâzâiau, podele de lemn care scârțâiau. Dar Iulia era fericită. După atâția ani de viață în camere comune, avea în sfârșit un colț doar al ei.

Îl transformase într-un cuib confortabil, un refugiu liniștit unde se putea ascunde de greutățile vieții. Aici se simțea bine și în siguranță. Acum avea o casă a ei.

Încă din timpul orfelinatului, Iulia se înscrisese la un colegiu. A ales specializarea de cofetar-patiser. Întotdeauna i-a plăcut să învețe.

Profesorii remarcau că avea o memorie excelentă și înclinații spre matematică. Dar, bineînțeles, studiile universitare erau deocamdată excluse. Trebuia urgent să obțină o meserie.

După ce ieșise din orfelinat, mai avea doar un an până să termine colegiul. Apoi, deși nu era meseria visurilor ei, era ceva ce nu te lăsa să mori de foame. Iulia învăța cu ușurință.

Diploma cu mențiune era deja la orizont. Mai rămăsese doar un an. Trăia din bursă și lucra part-time ca măturător în cadrul unei asociații de proprietari.

Dar planurile legate de profesie nu erau sortite să se împlinească. Pentru că în viața Iuliei a apărut el. Vesel și, la început, părând bun și de încredere – Max.

Studia la același colegiu, cu un an mai mare. Avea altă specializare – tehnolog în alimentația publică. O meserie mai promițătoare și mai complexă decât cea a Iuliei, după cum îi amintea din când în când Max.

După colegiu, băiatul intenționa să meargă în armată, apoi să urmeze o facultate. „O să lucrez la unchiul meu, la fabrica de lactate. E șeful departamentului de vânzări, îmi va găsi un post bun”, îi împărtășea planurile sale Max.

Iar Iulia îl asculta și se gândea: „Uite fericirea!” Max era un bărbat adevărat. Se gândea la viitor.

Avea atâtea perspective. Și era atât de inteligent. Raționa cu logică.

Cu un astfel de om, nu aveai cum să pierzi. Iulia și Max se întâlneau des pe coridoarele colegiului, dar la început nu se acordau prea multă atenție unul altuia. De fapt, Iulia îl plăcea de mult.

Atât de zâmbitor, plin de viață, vesel, spiritual și sociabil, mereu înconjurat de prieteni. Iar într-o zi, s-a nimerit să fie cu el în aceeași companie. O colegă de grupă își serba ziua de naștere la o cabană, iar printre invitați era și Max.

Iulia ieșise deja din orfelinat și se obișnuia cu noul ei apartament. Se simțea fericită și foarte adultă, independentă. Această senzație îi lua mințile, îi dădea impresia că lumea era a ei.

Max, ca de obicei, era în centrul atenției. Multe fete încercau să flirteze cu el, dar el doar făcea glume. Iulia râdea sincer la glumele lui și a schimbat chiar câteva vorbe cu „vedeta” grupului.

El i-a acordat atenție. Ce surpriză! Și chiar i-a dat dreptate într-o discuție. Apoi… s-a întâmplat ceva incredibil.

Era deja seară. Tinerii se distrau într-o căsuță închiriată pentru o zi. Iuliei i s-a făcut dintr-odată cald.

Voia să iasă la aer, să se bucure de răcoarea serii și de liniștea pădurii de pini. Nu intenționa, desigur, să se depărteze prea mult de cabană. Cine știe ce s-ar fi putut întâmpla.

Nu voia să ajungă eroina unui film de groază. Iulia s-a hotărât să coboare spre lac și să stea puțin pe mal, ascultând greierii și admirând stelele. Mari, strălucitoare și parcă foarte aproape.

În oraș nu le vezi așa. Pe o scară șubredă, Iulia a coborât spre apă. Acolo era o bancă de lemn, uscată și caldă de la soarele din timpul zilei.

Era atât de plăcut să stai acolo, privind valurile mici de pe suprafața lacului și dâra sclipitoare a lunii. Și atunci a venit el, Max. S-a așezat lângă ea, fără să spună nimic.

Iulia l-a privit surprinsă. El i-a zâmbit cu cel mai fermecător zâmbet și a spart tăcerea. „Nu te deranjează compania?” Mai întreabă și asta.

Desigur că Iulia era mai mult decât de acord. Chiar Max venise la ea, o fată simplă. Atâtea fete frumoase roiau în jurul lui, iar el stătea cu ea.

„Îți place petrecerea?” a întrebat băiatul. „E distractiv acolo”, a recunoscut Iulia. „Dar aici îmi place mai mult.

N-am văzut niciodată stele atât de mari.” „N-ai fost niciodată în afara orașului?” „Ba da”, a răspuns Iulia. Orfelinatul îi trimitea pe copii în tabără în fiecare vară, dar acolo stingerea era devreme.

Așa că, într-adevăr, era prima oară când se bucura de un cer atât de înstelat, neumbrit de luminile orașului. „E frumos”, a fost de acord Max, privind spre cer. „Dar știi ce e și mai frumos aici?” Iulia a dat din cap că nu.

„Tu”, a răspuns simplu băiatul. Și o privea direct în ochi. Nu era primul compliment pe care Iulia îl auzise în viața ei.

Încă din copilărie, educatorii îi spuneau că era foarte drăguță. Dar să primească un compliment de la un băiat, și încă unul atât de popular — era cu totul altceva. Iulia simțea că i se învârte capul de la emoție.

„Oare chiar îi place de ea lui Max?” „Te urmăresc de mult”, a continuat băiatul. „Ești foarte frumoasă și în același timp modestă. Nu ca celelalte.”

Iată că s-a decis în sfârșit să-i spună. Iulia nu-și putea crede urechilor. Înseamnă că i-a plăcut tot timpul, dar a fost prea timid să-i spună.

Și a știut să-și ascundă atât de bine sentimentele. Nici nu bănuia așa ceva. „M-am săturat de păpușile machiate, toate la fel”, a continuat Max.

„Tu ești diferită, ești reală, nu ca restul, de asta mă simt atras de tine.” „Eu… eu nici nu știu ce să spun”, a mărturisit Iulia sincer, dar ochii ei străluceau de o bucurie sinceră, iar Max a înțeles totul fără alte cuvinte. A cuprins-o ușor și cu tandrețe pe după umeri, a privit-o în ochi, s-a asigurat că nu e împotrivă și a sărutat-o pe Iulia.

Tocmai împlinise 18 ani, dar acela a fost primul ei sărut. Spre deosebire de fetele din orfelinat și colegele de clasă, ea nu mergea la întâlniri și nu se grăbea să crească. Dar acum… acum Iulia se simțea cu adevărat fericită, iubită, dorită, unică.

Max era alături de ea, iar dinspre el emana căldură și afecțiune. Lacrimile îi urcau la ochi. Era o senzație plăcută să știi că ești sursa unor sentimente atât de puternice.

Pentru că niciodată, până atunci, Iulia nu interesase pe nimeni în felul acesta. Și acum… el. „Hai să fim împreună”, i-a spus simplu Max.

Desigur că Iulia a acceptat imediat. În sufletul ei cântau privighetorii. I se părea că viața ei se va schimba complet, că în sfârșit totul va fi bine…

Fără seri singuratice, fără dorul sfâșietor după o inimă apropiată. Mai târziu, fata a aflat de la cunoscuți comuni ce anume îl atrăsese cu adevărat pe Max. Apartamentul ei liber, în care se puteau organiza petreceri și unde putea locui practic fără predici și control parental, fără presiuni și moralizări.

Băiatul știa că Iulia provenea dintr-un orfelinat și că absolvenții primeau locuințe separate, așa că tocmai atunci și-a făcut apariția în viața ei. Voia libertate față de părinții care aveau mereu pretenții de la el. Și totul i-a ieșit lui Max exact cum își planificase.

S-a mutat în apartamentul Iuliei. Acum, prietenii lui veneau des pe acolo. Vecinii priveau urât.

Nimănui nu-i plăceau petrecerile gălăgioase pe care le organiza băiatul. Dar Iulia nu ținea cont de reproșuri. Fericirea îi lua mințile.

La început, Max era grijuliu și atent. Îi aducea flori, o copleșea cu complimente, îi lăuda gătitul. După mesele zgomotoase, el făcea mereu curățenie.

Scotea cutiile din spatele caloriferelor, spăla podelele, arunca chiștoacele la gunoi. I-a arătat Iuliei filmele lui preferate. Ei nu-i plăceau deloc, dar, ca să-l bucure, îl asigura că era încântată de acele pelicule.

Ieșeau mult împreună, râdeau. Uneori, Max pleca cu treburi de familie. Ba mergea în orașul vecin cu părinții, ba zbura cu mama la mare.

În acele momente, Iulia rămânea singură și simțea din nou acel gol, acea tristețe cunoscută. Până atunci, Max nu o prezentase părinților. Spunea că era prea devreme.

„Mama nu vrea să mă însor înainte de 25 de ani”, zicea. „Vin copiii, apar probleme, n-o să mai am timp și putere pentru facultate. Vrea să ajung cineva.” Iulia înțelegea și accepta regulile jocului în tăcere.

Și așa era bine. A trecut o jumătate de an când Iulia a început să simtă că ceva nu e în regulă. Greață dimineața, amețeli și întârziere.

Totul indica o sarcină. Deși Max se protejase, se pare că ceva nu funcționase la un moment dat. Testul de sarcină luat de la farmacie a confirmat bănuiala.

Iulia privea cele două liniuțe și simțea un amestec de emoții. Primul și cel mai puternic sentiment era bucuria. Va avea un copil, o ființă a ei, un fiu sau o fiică.

Era fericire pură. În piept i se revărsa o căldură plăcută care îi umplea sufletul. Dar asta era inima.

Mintea spunea că nu e totul roz. Max urma să termine colegiul și pleca în armată primăvara. Iar ei îi mai rămânea un an de studii.

Un an important. Trebuia să se pregătească pentru absolvire, să finalizeze lucrarea de diplomă, să facă multă practică. Cum să le poată face pe toate cu o burtă mare și apoi cu un nou-născut în brațe?

Și Max… Speranța că se va bucura la vestea că va deveni tată – exista, desigur. Dar ceva îi spunea Iuliei că nu era pregătit. De multe ori, Max îi împărtășise planurile lui.

Armata, facultatea, cariera. Nicio vorbă despre copii. Fata s-a temut mult timp să-i spună că vor avea un copil.

Dar copilul avea să vină, oricum. Iulia hotărâse deja. Avea nevoie de o rudă pe acest pământ.

Și acel suflet deja trăia în ea. Nu ar fi renunțat la un asemenea dar pentru nimic în lume. Într-o zi, Iulia a ales momentul.

Stăteau cu Max pe canapea și se uitau la un film. El bea bere și ronțăia chipsuri. I-a oferit și Iuliei, dar ea, desigur, a refuzat.

— Max, noi… noi vom avea un copil.Fata s-a tot gândit cum să-i spună. Și până la urmă, a decis s-o spună direct.

Băiatul s-a înecat cu chipsurile.— Ești sigură? — a întrebat, după ce a tușit. — N-are cum să fie o greșeală?

— E sigur. Trei teste, toate două liniuțe.— Asta da veste.Max s-a ridicat brusc și și-a dus mâna la frunte.— Ce nenorocire.

Pe Iulia a durut-o acel cuvânt stupid. Copilul lor – o „nenorocire”?— Așa, așa — a continuat Max să-și revină. — Bine, o să fac rost de bani. Rezolvăm repede la o clinică privată. Nici nu apare în fișa medicală.

Trebuie să-l sun pe Anton, și el a pățit la fel anul trecut.— Nu, — a spus Iulia. Durerea din suflet o făcea să tremure. Speranța ei nu s-a împlinit.

Max nu voia să devină tată. Dar ea își dorea din tot sufletul să fie mamă. Și era de ajuns.

— Cum adică „nu”? — n-a înțeles Max.— Niciun avort nu va fi.— Înțelegi măcar ce spui? — a izbucnit băiatul.

Iulia se uita la fața lui speriată, deformată de furie, și nu-și putea da seama ce o atrăsese cândva la acest om slab, isteric. Oare chiar îl considerase odinioară de încredere și fermecător?— Înțeleg foarte bine, — a dat din cap fata. Ciudat, dar acum se simțea mult mai matură decât Max, deși el era cu un an mai mare.

— Nu prea înțelegi, — continua el. — Cum ai de gând să mai înveți? Cu ce o să-l crești, o să-l hrănești? Să nu te bazezi pe mine, eu nu vreau copil. Dacă te apuci să ceri ceva prin tribunal, o să ai numai probleme.

Nașa mea lucrează în instanță, așa că totul e rezolvat acolo.Iulia asculta în tăcere. Știa că Max și familia lui aveau oameni peste tot.

Unchi acolo, mătușă dincolo, prieten al tatălui în altă parte. Trebuia să fie frumos să te simți atât de protejat. Iar ea… ei urma, se pare, să fie din nou singură.

Dar nu complet. Va fi cu copilul ei. La gândul la bebeluș, Iulia a zâmbit.

— De ce zâmbești? — s-a mirat Max.— Ce-i de râs în situația asta?— Ești atât de amuzant când te enervezi.Iulia a izbucnit în râs.

— Ești dusă, — a concluzionat Max.Deschisese deja dulapul și își băga lucrurile în rucsac.— Nu mai vreau să stau cu tine niciun minut.

Iulia simțea la fel. Bine că a luat singur decizia de a pleca. Nu va trebui să-l alunge pe acest trădător.

Totuși, mai târziu, rămasă singură în apartament, fata a dat frâu lacrimilor. Desigur, știa că îi va fi greu, foarte greu. Dar pentru copil, va reuși.

Max a mai sunat-o de câteva ori și a abordat-o prin colegiu. O implora să renunțe la sarcină, ba îi promitea bani, ba o amenința, ba îi desena un viitor sumbru ca mamă singură. Iulia îl evita cu toate mijloacele.

Noroc că termina colegiul. Apoi urma să plece un an în armată — fără el era mai ușor. Au venit vacanțele de vară.

Când Iulia își dădea examenele, sarcina nu se vedea încă. Nimeni nu bănuia. Dar vara, totul a devenit evident.

Sarcina era deja avansată. Iulia a trebuit să-și înnoiască garderoba. La final de vară, la ecografia de la consult, i s-a spus sexul copilului.

Fetiță. Iulia privea monitorul și plângea de emoție. Vedea clar profilul fiicei ei.

Năsucul puțin ridicat, fruntea bombată. Un adevărat miracol. Fătul era sănătos, nașterea era estimată pe 15 octombrie — a spus sec tehniciana.

15 octombrie. Câte mai trebuia să facă până atunci? Iulia avea nevoie de bani, așa că s-a angajat oficial la asociația de locatari. Acum nu mai era doar măturătoare, ci și femeie de serviciu pe scări.

Salariul a crescut semnificativ, dar și volumul de muncă. Iuliei îi era greu fizic. Dar ce să facă? Bine că au acceptat-o.

La interviu, și-a ascuns bine burtica sub o bluză largă. Mai târziu, președintele asociației și-a spus părerea:— Ai venit așa, cu burta, să te angajezi.— Acum ai contract, vei intra în concediu medical, apoi în concediu de maternitate. Ne-ai încurcat rău. Toți cei din orfelinate sunteți așa, vicleni și șmecheri.

Iulia a tăcut. Sigur, nu era corect să ascunzi o sarcină la angajare. Dar ce altă soluție avea?

De fapt, nici n-a avut nevoie de concedii. Sarcina a decurs surprinzător de ușor. A intrat în concediu când trebuia.

Și chiar și după aceea a continuat să spele podelele, neoficial. Trebuia să strângă cât mai mulți bani. S-a pregătit temeinic pentru venirea fetiței.

A cumpărat la mâna a doua pătuț, cărucior, hăinuțe pentru nou-născut. Pentru lucruri noi nu avea bani, dar nici nu conta. Important era că în curând avea să aibă o fetiță.

Singura ei rudă în această lume rece. Pentru ea, Iulia era gata să mute munții. Și totul avea să fie bine.

Fetița s-a născut pe 15 octombrie. Veruța a umplut sala de nașteri cu un țipăt puternic. Moașa s-a grăbit s-o laude:

— Ce puternică și sănătoasă e. Ce voce are! Și ce frumoasă!

Iulia hotărâse de mult să-și numească fetița Vera. Ca simbol al credinței într-o viață fericită. Iulia își ținea fiica la piept…

Se uita la chipul încrețit și roșu al fetiței. Lacrimile îi curgeau pe obraji proaspetei mămici. Nu putea face față valului de emoții și sentimente care o copleșeau.

Acum, când avea propriul copil, înțelegea și mai puțin comportamentul părinților ei. Cum, cum au putut s-o abandoneze? Oare acei oameni chiar trăiesc liniștiți undeva, știind că și-au lăsat fiica? Pur și simplu au părăsit-o într-o gară și au dispărut. Despre primii ani din viață, Iulia avea doar amintiri vagi.

Uneori visa frânturi din acea perioadă îndepărtată. Totul era ca prin ceață. Nici nu era de mirare — avea doar trei ani când un polițist a găsit-o înfriguratã și speriată în gară.

Femeia își amintea încă acel moment. Era singură printre o mulțime de oameni. Toți se grăbeau.

Un tren fluiera asurzitor în apropiere. Îi era frică și îi era foarte foame. O haită de câini vagabonzi trecea în fugă pe lângă ea.

Ciudat cum, dintre toate, acei câini i-au rămas cel mai bine întipăriți în memorie. Mari, murdari, cu blana încâlcită. Dar fetița nu se temea de ei.

Îi era frică pentru că rămăsese singură. Până atunci fusese cu niște oameni. Adulți.

Adulții ei. Probabil părinții. Călătoreau împreună cu trenul.

Fugeau de ceva. Stăteau pe scări reci și întunecate, pe unde treceau în grabă valuri de oameni. Uneori, cineva arunca o monedă într-o cutie aflată lângă Iulia.

Femeia își amintea și acum acest detaliu: clinchetul metalic al monedei lovind fundul cutiei. Mai târziu a înțeles: părinții ei cerșeau, probabil.

Dar de ce? Ce s-a întâmplat? De ce nu aveau un loc de muncă și trăiau din mila altora? Nu părea să fie de etnie romă. Avea ochi albaștri, păr blond deschis — trăsături clar slave. Poliția a încercat să-i găsească părinții, dar fără rezultat.

Așa că la trei ani și jumătate, Iulia a ajuns în grija statului. De la rude îi rămăseseră doar prenumele și un pandantiv în formă de cheiță, un obiect de argint agățat de o sfoară cerată. Îl purta la gât în ziua când a fost găsită în gară.

Iulia își știa bine prenumele, chiar și la trei ani, și l-a spus cu încredere polițistului. Dar nu-și amintea nici numele de familie, nici adresa. Nici măcar numele părinților.

Se străduia să-și amintească, dar nimic nu ieșea la suprafață. Și totuși, cândva le știa. Probabil din cauza traumei, memoria i-a fost afectată.

Stresul a avut efecte devastatoare asupra copilului pierdut. În noul mediu, Iulia a încetat brusc să mai vorbească. Parcă rămăsese mută.

Psihologii și logopezii au încercat s-o ajute, dar fără rezultat.

Până la urmă, s-a renunțat la eforturi și i s-a pus diagnosticul de „întârziere mintală”. Această etichetă îi speria pe potențialii adoptatori, iar fetița drăgălașă nu a fost niciodată luată într-o familie. Adevărul e că, zece ani mai târziu, Iulia și-a revenit. A început din nou să vorbească, dar era prea târziu.

Adoptatorii nu căutau adolescenți. Iulia a învățat într-o clasă specială până în clasa a șaptea. Odată cu revenirea vorbirii, s-a dovedit că era foarte capabilă, vorbea frumos și putea rezolva sarcini complicate.

Profesorii și educatorii erau uimiți, dar ce puteau face? Da, fata era talentată, dar timpul fusese pierdut. După clasa a noua, administrația a trimis-o să studieze la un colegiu culinar.

— Ești deșteaptă, vei termina, iar apoi, dacă vrei, mergi și la facultate. Dar așa, măcar ai o meserie bună, n-o să mori de foame, — spunea cu voce tare directoarea orfelinatului, Ecaterina Sergheevna.

Iulia era de acord cu ea. În acel moment, stătea în biroul directoarei și răsucea nervos pandantivul — acela din viața de dinainte, de care abia-și mai amintea.

Pandantivul. Iulia îl păstra ca pe singura legătură cu trecutul și cu rudele ei. Cu siguranță, cineva i-l pusese cu drag la gât.

Deci, cineva o iubise, dacă i-a făcut un asemenea cadou. Cu pandantivul se legau sentimente plăcute. Îi amintea vag că îl ceruse cuiva.

Mică fiind, îi plăcuse cheița aceea pe șnur. Sărea de bucurie și ruga să i se cumpere. Dar pe cine ruga? Cineva înalt, bun.

Chipul era neclar. Dar era evident că acea persoană zâmbea. Mama? Tata? Unchiul? Un prieten al familiei? E greu să trăiești fără rădăcini, fără nicio informație despre cei care ți-au dat viață.

Cine era ea? De unde venea? Cum fusese copilăria ei? Avea frați? Surori? Ce s-a întâmplat cu ea? De ce au abandonat-o părinții în gară? În adolescență, Iulia își inventa cele mai fanteziste povești și întotdeauna găsea explicații „nobile” pentru gestul părinților.

Ba o urmăreau bandiții care voiau să fure afacerea tatălui, iar părinții, ca s-o salveze, au lăsat-o în gară. Ba fusese răpită de romi pentru a cerși. De altfel, și poliția analizase un timp această ipoteză. Dar nu au găsit nimic.

Nu voia să creadă că părinții ei erau niște bețivi sau oameni fără suflet cărora nu le păsase de un copil. Deși, aceasta era cea mai plauzibilă variantă.

— Câți ca voi, micuților! — ofta o educatoare privind spre Iulia. — Am multă experiență. Și în majoritatea cazurilor, părinții care-și lasă copiii prin gări și piețe sunt oameni decăzuți. Tu ai avut noroc că ai scăpat cu viață.

Puteai să cazi pe șinele trenului sau să te atace câinii. S-a mai întâmplat.

Fetița Iulia nu voia să creadă că părinții ei ar fi putut fi dintre acei oameni jalnici care mai veneau, din când în când, la orfelinat „să-și vadă copiii”.

Slabi, zbârciți, jerpeliți. Cu fețe umflate, fără dinți. Miroseau respingător.

— Monștri! — exclama îngrijitoarea. — Copiii le trebuie doar pentru alocații, ca să aibă ce bea. Când se termină banii, își amintesc brusc că-s părinți și vin după copii.

Dar pe copii îi așteaptă doar suferință în acele familii. Mai bine aici, la orfelinat. Probabil și mama ta e din ăia.

Iar tatăl tău poate nici nu știe că exiști.

La început, fetița nu putea să creadă că părinții ei ar fi fost așa. Dar, cu timpul, a înțeles că era posibil.

— Dar totuși… pandantivul acela de argint… o bijuterie frumoasă, delicată. Așa ceva nu și-l permit oamenii decăzuți.

Iulia îl păzea ca pe ochii din cap, dormea cu el la gât. Dar într-o zi, bijuteria a dispărut.

Era în clasa a treia și încă nu vorbea. Ce criză a făcut atunci fetița, altfel atât de liniștită. Își amintea perfect disperarea care o cuprinsese.

Simțea că odată cu pandantivul pierduse orice speranță — de a-și revedea părinții, de a avea un viitor. A țipat, a avut convulsii, nu putea mânca, nu putea bea. Când i-au slăbit puterile, s-a așezat într-un colț și a început să se leagăne ușor, gemând.

O educatoare și-a dat seama ce se întâmplase. În timp ce ceilalți încercau să o calmeze cu medici și psihologi, ea a fugit în sala de sport, unde fuseseră la ora de educație fizică, și a găsit pandantivul căzut între saltele.

Când l-a văzut, Iulia a zâmbit instantaneu. Lacrimile i s-au oprit, iar pe față i-a apărut o expresie fericită. A îmbrățișat strâns educatoarea grijulie, personalul a răsuflat ușurat. Criza trecuse.

Păcat că nu toți angajații orfelinatului erau la fel de atenți ca acea tânără profesoară. În anii petrecuți în instituție, Iulia a îndurat multe: insulte și umilințe din partea adulților, batjocură de la colegi, chiar și bătăi. A răbdat și a așteptat momentul eliberării — clipa în care va deveni liberă și independentă.

Și iată că visul care părea de neatins s-a împlinit. Avea o fiică — propriul ei copil. Pentru asta a trebuit să renunțe la colegiu.

Trebuia să muncească și să aibă grijă de copil. Școala putea aștepta. Educația o va continua mai târziu.

Acum, cel mai important era fiica ei. Atât de frumoasă, atât de fragilă. Lângă ea, Iulia se simțea cu adevărat adultă și foarte puternică.

Vera va avea o copilărie adevărată. Cu zile de naștere, plimbări prin oraș alături de mamă, rochițe frumoase și jucării proprii, nu comune. Iulia va face totul pentru asta.

Și tânăra mamă chiar se străduia. Muncea mult, iar tot timpul liber îl dedica fiicei. Vera creștea sănătoasă și deșteaptă.

Îi răspundea mamei cu dragoste și grijă. La doar 7 ani învățase să gătească. Iar să facă ordine știa încă de la grupa mijlocie de grădiniță.

Vedea cât de greu îi era mamei și încerca s-o ajute în tot. Și învăța bine. Nu trebuia împinsă să-și facă temele.

Notele de 8 erau rare în caietul ei. Max nu s-a interesat niciodată de copil. Iar Iulia nici nu mai aștepta miracole.

Nu mai credea în ele. Odată, l-a întâlnit pe tatăl Verei într-un centru comercial. Mergea de mână cu o fată drăguță.

Zâmbea cu același zâmbet fermecător, îi privea cu drag ochii. Atât de cunoscut. Tânăra Iulia căzuse și ea în mrejele acelui comportament.

Dar el s-a dovedit a fi un laș și un trădător. Probabil și pe fata aceea o așteaptă dezamăgirea. Iuliei i s-a făcut chiar puțin milă de ea.

Desigur, femeia știa că va veni ziua în care Vera îi va pune întrebări despre tatăl ei. Și încă nu știa ce să-i răspundă. Nu voia să-i mintă.

Nici să ascundă adevărul. Știa prea bine ce înseamnă să trăiești fără să știi nimic despre părinți. Fiicei ei îi era mai bine.

Avea o mamă. Dar și despre tată, Vera avea dreptul să știe. Totul era atât de complicat…

Iulia spera că acel moment de întrebări nu va veni prea curând. Iată și clădirea biroului. Ajunsese, în sfârșit…

Portarul i-a deschis Iuliei ușa. Bărbatul, în jur de patruzeci de ani, îi zâmbea mereu și îi făcea cu ochiul tinerei femei de serviciu de fiecare dată când aceasta venea la muncă. Femeia nu reacționa la avansurile lui.

Avea oricum destule probleme. Nu avea timp pentru romanțe. Și nici dorință.

Clădirea a întâmpinat-o, ca de obicei, cu liniște și semiîntuneric. Angajații probabil abia acum se trezeau și începeau să se pregătească pentru serviciu. Până să vină ei, trebuia să reușească să șteargă podelele din coridoare și birouri.

Debara cu echipamente și uniformă era sub scară. Iulia a intrat, și-a pus halatul, și-a prins părul sub batic și s-a privit în oglindă. Nici nu împlinise treizeci de ani.

Dar ce oboseală se citea în privirea ei. Și acei cearcăni întunecați… Trebuia să facă ceva în privința asta.

Poate ar fi cazul să-și cumpere o cremă pentru față? La gât i-a sclipit bijuteria preferată. Același pandantiv în formă de cheiță din argint. Iulia încă nu se despărțea de bijuteria din trecut.

Pentru ea devenise un fel de talisman. Simțea că acea mică cheiță o ferea de toate relele și necazurile. Ce n-ar fi dat să afle cine i-a pus-o pentru prima oară la gât…

Oare chiar va rămâne asta o taină pentru totdeauna? Zâmbind reflexiei din oglindă, femeia a luat găleata și mopul și s-a îndreptat spre etajul de sus. Întotdeauna începea curățenia de sus.

Viktor stătea în birou, lucrând la un nou raport adus pentru semnătură de contabilă.

Cifrele arătau bine. Firma lui de construcții prospera. Profitul creștea constant.

Numărul clienților era în creștere. Afacerea mergea din ce în ce mai bine. Și era minunat.

— Viktor Andreevici, să vă fac o cafea? — Aliona, secretara, a aruncat o privire în birou. O fată bună. Fiica unui fost coleg de clasă.

Nu-și găsise de lucru după facultate. Așa că Alexei îl rugase, din prietenie, să o angajeze. Viktor n-a putut refuza.

Prieteni și cunoscuți îi cereau des ajutor în astfel de situații. El însuși avea copii încă mici. Ei bine, nu chiar mici, erau la școală.

Timofei era în clasa a opta. Varia termina clasa a cincea. Copii minunați, frumoși.

Soția lui, Kristina, nu mai lucrase de la nașterea primului copil. Se dedicase în întregime familiei. Îi ducea de mici la cursuri și activități educative.

Ambii copii practicau sporturi serioase: băiatul făcea hochei, fata — gimnastică ritmică. Totul costa timp, bani și efort.

Partea financiară era acoperită complet de Viktor. De la A la Z. Restul cădea pe umerii Kristinei.

Și rezultatele se vedeau. Din când în când, soția îl invita la competiții și turnee, unde copiii aveau rezultate excelente. Viktor era mândru de Timofei și Varia și își iubea mult atât copiii, cât și soția tânără.

Afacere stabilă, casă mare și confortabilă, familie unită, o soție frumoasă și înțeleaptă, care îl înțelege mereu, nu face scandaluri, îl susține. Ce-i mai trebuia pentru a fi fericit? Și totuși, Viktor nu se simțea cu adevărat fericit. În sufletul său trăia o durere care nu-l părăsise niciodată.

Și bărbatul era perfect conștient de asta. Fusese odată o viață cu totul diferită. Pe atunci lucra la fabrică, ca frezor, și era mulțumit cu un salariu puțin peste medie pentru orașul lor provincial.

Dar era mândru de sine și se simțea fericit și lipsit de griji. Nu-și putea permite o mașină scumpă sau vacanțe în străinătate. Încă plătea un credit pentru un frigider străin și mergea cu soția la restaurant doar de sărbători — nu cu Kristina.

Pe atunci era căsătorit cu vecina lui, Katia. Și totuși, în acea perioadă, se simțea mult mai fericit decât acum, fiind un antreprenor de succes și tatăl a doi copii minunați.

În birou a intrat Aliona cu o ceașcă aburindă de cafea.

Înaltă, subțire, păr blond, ochi albastru intens. Seamănă atât de mult cu… Nu, mai bine să nu-și amintească. Prea dureros.

Prea greu. Viktor cheltuise deja mulți bani și timp la psiholog. Pe moment, ajuta. Dar apoi durerea și amintirile reveneau din nou.

Trebuia pur și simplu să învețe să trăiască cu ele. Uneori, reușea. Atâtea griji, atâtea treburi zilnice.

Firma cerea multă implicare. Copiii îl bucurau zilnic cu noi realizări. Soția frumoasă și iubitoare îl distrăgea cu discuții despre viitor.

Era plăcut să viseze împreună cu ea. În toată agitația asta, gândurile grele se risipeau pentru un timp. Dar de îndată ce se oprea un pic sau vedea ceva care-i amintea de vremurile de demult, chiar și un detaliu neînsemnat, coșmarul trăit revenea cu forță.

Exact cum se întâmpla acum. Aliona doar i-a adus cafeaua. Dar în razele soarelui de amiază ochii ei albaștri străluceau într-un mod aparte.

Și Viktor s-a gândit imediat la alți ochi. Curioși, iubitori, larg deschiși. Tot albaștri.

Ochii fiicei sale celei mari. Fetița lui, care acum era mai mare decât Aliona. Ultima oară o văzuse la trei ani.

Acum, Iuliei îi venea deja 29 de ani și 3 luni. În fiecare an, Viktor suflase în gând lumânările de pe tortul ei imaginar. Și, desigur, știa exact vârsta fiicei lui mai mari.

Era convins că trăia undeva, poate cu alt nume și alt prenume. Faptele spuneau altceva, dar el simțea — Iulia era vie. Doar că era puțin probabil s-o mai găsească vreodată.

Încercase. Atunci, și mai târziu, peste ani. Dar urma Iuliei se pierduse. Sentimentul de vină și pierdere ireparabilă îl urmărea constant.

Fericirea lui, după acel eveniment, nu mai fusese niciodată deplină. Viktor putea spune exact ziua în care se simțise pentru ultima dată liniștit și relaxat. Ziua dispariției Iuliei.

Era duminică, zi liberă. În acea zi, Viktor hotărâse s-o lase pe Katia să se odihnească puțin. „Merg eu cu Iulia la iazuri, hrănim lebedele, ne plimbăm.

Tu odihnește-te, tot te plângi de oboseală”, îi spusese soției grijulii. — Minunat! — se bucurase sincer Katia. — E vreme așa frumoasă.

De ce să stea fetița în casă toată ziua? Cât lipsiți voi, fac ceva bun de mâncare. — Așa înțelegi tu odihna, — glumise Viktor. Avea o dispoziție excelentă.

Era mândru de rolul său de tânăr tată și îi plăcea să petreacă timp cu fiica sa. Îi plăcea să o vadă fericită. Iar acum, când avea doar trei ani, era atât de ușor.

Iulia se uimea sincer de cele mai simple lucruri și îl considera pe tatăl ei aproape un magician. Era un sentiment de nedescris! — Mă și odihnesc, și gătesc ceva bun, — răspunsese Katia. — Oricum, să gătesc pentru cei dragi e o adevărată plăcere.

Viktor și-a îmbrățișat soția. Se cunoșteau din copilărie. Când aveau vârsta Iuliei, se jucau împreună în nisipar cu alți copii din bloc.

Apoi au fost colegi de clasă. Viktor nici nu-și amintea viața fără Katia. Fusese mereu alături, apropiată, înțelegătoare și de încredere.

Când s-a născut Iulia, familia lor a devenit cu adevărat fericită. Viktor își amintea cum și-a întâmpinat soția de la maternitate. Cu el erau rudele și prietenii.

Ținea în brațe un buchet imens de trandafiri și, ciudat, era foarte emoționat. În sfârșit, a apărut Katia la ușă, cu un bebeluș învelit în pătura legată cu o fundă roz. Viktor a dat colțul păturii la o parte și a privit, uimit, micuța.

Fetița dormea profund. Pe obrăjorii pufoși stăteau gene dese și negre — exact ca ale lui. Toată copilăria, lumea glumea pe seama lui că și-a luat singur toate genele lungi, iar vreo fetiță a rămas fără.

Și iată-le acum, aceleași, la fiica lui. Mai era o asemănare: o aluniță mică deasupra buzei.

Încă își amintea clar ce simțise atunci. O căldură imensă l-a cuprins. Vroia să fie protectorul acelei ființe fragile.

Fetița lor va fi fericită. Avea să-i ofere tot ce trebuia pentru o copilărie lipsită de griji. Să o apere de necazuri, să-i umple fiecare zi cu bucurie.

Viktor nici nu-și mai amintea că odinioară își dorise un băiat. Acea fetiță, acel îngeraș, devenise în clipa aceea centrul universului său. Bărbatul cu greu și-a stăpânit lacrimile copleșitoare.

N-avea nevoie să se facă de rușine în fața tuturor. Dar Katia, desigur, înțelesese tot. Îl privea și zâmbea.

Mai târziu, când s-au născut Timofei și Varia, Viktor nu mai trăise aceleași emoții. Da, era fericit că avea un băiat și o fată. Dar senzația că lumea întreagă se răsturnase — aceea nu s-a mai repetat…

Dacă ți-a plăcut povestea, nu uita să o distribui cu prietenii tăi! Împreună putem duce mai departe emoția și inspirația.