Anatoli abia vedea drumul prin parbrizul mașinii. Ploaia cădea atât de tare, încât ștergătoarele nu reușeau să țină pasul cu șuvoaiele de apă.

„Doar asta îmi mai lipsea, și tocmai azi când voiam să ajung mai devreme acasă, pentru prima oară în viață”, se gândea bărbatul de vârstă mijlocie, îmbrăcat într-un costum scump. Sprâncenele lui groase erau încruntate, iar fruntea i se brăzdase de riduri. Doar ochii căprui, luminoși, rămâneau lipsiți de griji, ca și cum cineva i-ar fi mutat de pe chipul unui tânăr fără griji.

Anatoli se gândea că munca grea îl va băga în mormânt. Aici, un an trece nu ca doi, ci ca mai mulți. Dar nu avea de ales.

Își asumase de bunăvoie responsabilitatea pentru familie și pentru angajați. Nu poți pur și simplu să lași totul baltă. Uite, de exemplu, fata asta fără adăpost — e clar că o duce mai rău ca mine. Omul de afaceri a privit atent silueta firavă care tremura pe marginea drumului. Fata era îmbrăcată sărăcăcios și cu greu își târa picioarele. La un moment dat s-a întors, iar Anatoli a zărit pe chipul ei o disperare adâncă.

Puteai înțelege durerea necunoscutei. Se oprea din loc în loc și făcea semn cu mâna, dar niciuna dintre mașini nu oprea. De altfel, nici nu era de mirare.

Era evident că fata nu avea bani, iar nimeni nu voia să-și piardă timpul degeaba. Trăim vremuri în care fiecare se descurcă singur. Nu, nu, să nu-ți treacă prin cap s-o iei cu tine.

Ai deja destule probleme. Dormi doar trei ore pe noapte. Într-o zi n-o să mai reziști, o să cazi din picioare, ca un cal de curse care mai bine moare decât să se pensioneze.

Așa își spunea Tolia. Dar continua să conducă încet și spera din tot sufletul că fata va fi ajutată de altcineva. Asta nu s-a întâmplat, așa că până la urmă a trebuit să frâneze.

— Hei, vremea nu prea e bună pentru plimbări. Hai că te duc eu, i-a propus el. Necunoscuta s-a uitat cu îndoială la mașina scumpă, la costumul elegant al șoferului, și a clătinat din cap.

— Nu, o să vă murdăresc mașina, și nici bani n-am, a recunoscut fata. — Uite, ia pelerina asta de ploaie, pune-o pe scaun și va fi totul în regulă, i-a spus Anatoli. Oricum, scaunele din piele erau tratate special și se curățau ușor.

Dar dacă îi era așa de incomod, trebuia să o ajute să se simtă mai bine. Așa era Tolia. Angajații îi spuneau în glumă „tăticule”, pentru că avea obiceiul să se îngrijească de toți și toate, fie că era vorba de o femeie de serviciu, de inginerul-șef sau de un om de afaceri important.

— Mulțumesc mult, mă cheamă Liuda. Vreau să călătoresc prin țară cu autostopul, i-a mărturisit blonda slabă și micuță. — Eu sunt Anatoli. Omul de afaceri a decis să nu înceapă cu predici despre cât de periculos e să călătorești cu autostopul.

Nu putea reeduca un adult într-o singură călătorie. — Să nu credeți că sunt vreo pierde-vară, dar n-am reușit încă să-mi găsesc de lucru. Am încercat să lucrez prin restaurante de la marginea drumului, dar peste tot e la fel.

Te jignesc, te plătesc prost, îți propun lucruri indecente. — Doar sunt săracă, nu e o crimă, nu e un motiv să fiu călcată în picioare, a suspinat Liuda. Tolia se pricepea la oameni și știa că nu minte.

Se vedea că e o persoană cinstită, doar că s-a rătăcit în viață. Nu avea nimic vulgar, nu era obraznică, nu cerea nimic. — Ai încercat să lucrezi la o spălătorie auto? Acum sunt și magazine prin apropiere, a întrebat el.

— La fel și acolo. Dacă n-ai pe nimeni sau nu te recomandă cineva, sigur se vor lega de ceva. Îți dau amendă sau nu te plătesc complet, te acuză de lipsuri, i-a povestit Liudmila.

Anatoli a observat în oglinda retrovizoare că fata nu găsea o batistă ca să se șteargă la nas. I-a întins pe a lui, una cu monogramă, făcută la comandă. Era un cadou de la un partener.

Era atât de fină și scumpă, că îți era frică s-o ții în mână. Liuda a luat cu ezitare bucățica de pânză albă ca zăpada. — Cea mai mare valoare e omul. Aș spune chiar că e neprețuit. Veți înțelege asta cu timpul, a remarcat filosofic Anatoli.

Ajunseseră aproape de centrul orașului, acolo unde trebuia să ajungă fata. Și atunci lui Anatoli i-a trecut prin minte că poate fata nu avea unde merge, poate autostopul era doar o poveste. Dacă o lasă acum, poate că Liuda va dormi pe vreo bancă și sigur cineva o va răni.

— Ascultă, știi ce, hai să mergem la mine acasă. Te odihnești un pic, iar apoi decizi cu capul limpede ce faci mai departe, i-a spus Anatoli. Văzuse că fata nu era bine, tremura toată, fie de la răceală, fie de la stres. A decis că nu va pierde nimic dacă va împărți acoperișul și mâncarea cu cineva mai puțin norocos. Liuda s-a încordat, a tușit puțin și a spus cu voce tremurată:

— Știți, mă scuzați, dar propunerea dumneavoastră mi se pare puțin ciudată. Nu cred nimic rău despre dumneavoastră, dar nu vă cunosc și mi-e cam frică. — Liuda, nu trebuie să vă temeți, sunt căsătorit, am un fiu. Pe Andrușa îl dor picioarele, dar o să vă placă. E puternic, niciodată nu renunță.

Anatoli i-a arătat o fotografie cu un adolescent cu ochi triști. Liudmila tăcea, gândindu-se la ce să răspundă, în timp ce ploaia continua și îi trezea amintiri dureroase. Așa ploua și în ziua în care Ania, soția lui, îl ducea pe Andrei la spital și a avut loc accidentul.

Anna a murit pe loc. Andrei a rămas infirm și, dintr-un motiv inexplicabil, se considera vinovat de moartea mamei sale. — Hai, Andrei, aveai doar zece ani, ce puteai să faci? Eu trebuia să vă duc la spital, i-am promis asta mamei tale, dar am ales în schimb niște negocieri fără rost, îi spusese Anatoli fiului său.

Băiatul încăpățânat insista: — Tată, nu înțelegi, eu m-am plâns, m-am văicărit la mama, s-a distras și a murit din cauza mea. Andrei era într-adevăr dificil, făcea mofturi, dar era și extrem de bun și sensibil.

Tolia își dorea din tot sufletul ca fiul său să se vindece, investise o avere în tratamentele lui, dar medicii spuneau că problema era mai mult psihologică — Andrei se izolase de lume după moartea mamei. Nici psihologii nu au reușit să-l ajute, nu voia să vorbească cu ei și rareori discuta și cu tatăl lui. Ținea totul în el, se închisese complet. — Andruca, nu poți trăi așa, lumea are și lucruri bune, îi spunea tatăl lui.

— Tată, lumea asta e crudă și plină de milă falsă, eu nu vreau nimic din ea, nu vreau să mă fac bine, lăsați-mă în pace, îi răspundea fiul. Tolia s-a recăsătorit, sperând că o femeie blândă și iubitoare va aduce căldură în casă, dar soția lui, Svetlana, nu reușise să se înțeleagă cu băiatul. Totuși, Tolia nu o învinovățea prea tare pe bruneta sportivă și plină de energie — nici el nu reușea să ajungă la inima lui Andrei.

Speranța era că timpul va așeza totul, că vor ajunge să se înțeleagă. — Aceasta e soția dumneavoastră? Vocea Liudei l-a scos din gânduri, uitase că nu era singur în mașină. Ploaia se mai domolise, iar el nici nu observase că luase drumul spre casă, atât de adâncit era în amintiri.

— Da, ea e Sveta, a confirmat Anatoli. — Are o înfățișare hotărâtă, mă tem că nu va fi prea încântată de mine, a spus Liuda, și din vocea ei se simțea că acceptase deja invitația.

Anatoli a zâmbit. — O să te cazez în căsuța pentru oaspeți, așa că nimeni nu se va deranja. Și dacă o să-ți convină, poți să faci curățenie prin curte, iar dacă vrei mai mulți bani, am și un post de menajeră.

Vin mulți musafiri la mine, e destulă treabă. — Oh, dacă e muncă cinstită, n-am ce să stau pe gânduri. Trebuie să încerc. — Parcă soarta însăși te-a trimis la mine ca ajutor…

— Să nu credeți că vă voi dezamăgi. N-am vicii, sunt foarte cinstită, spuse Liudmila.— Minunat. Poate că și pe tine te-a trimis soarta. Nicio menajeră nu reușește să se înțeleagă cu soția mea. Ultima tocmai a plecat, a oftat Anatoli.— Ei, greu de crezut că va fi mai rău decât într-o cafenea de la marginea drumului. Mă voi descurca cumva.

Totuși, în vocea Liudei se simțea o teamă pe care încerca să o ascundă. Se vedea că nu avea unde să meargă, că se afla într-o situație disperată. Andrei presupusese deja că Liuda nu era vreo aventurieră, ci doar o nefericită abandonată de toți, care avea nevoie de ajutor.

Însă temerile cele mai mari ale Liudei s-au adeverit. Femeia în rochie vișinie mulată, când a văzut-o pe oaspete, a făcut imediat un scandal monstruos.

— Tolia, nu-mi e de ajuns fiul tău ăsta cu probleme? Acum mai aduci și cerșetoare în casă? O cunoști măcar? Dacă ne fură? Poate le deschide poarta hoților în somn! Te gândești măcar la siguranța noastră sau doar îți place să joci rolul bunului samaritean? a izbucnit isteric Sveta.

Și Liuda s-a gândit că numele Svetlana nu i se potrivea. Nu prea era „luminoasă” — părea mai degrabă rea, nemulțumită. Sigur, nu e ușor să primești o necunoscută în casă, dar să urli în toată curtea e prea mult. Mai ales că era îmbrăcată impecabil, machiajul perfect, coafura fără niciun fir de păr nelalocul lui.

Cerșetorii cu care trăise Liuda spuneau tot mai des că oameni ca ei nu mai sunt doriți de nimeni. Că poveștile cu salvări mai apar doar în filme. „Singura ta speranță e să-ți amintești cine ești și de unde vii, și să te întorci acasă” — așa spunea Alexei, cel care avusese grijă de ea și nu lăsa pe nimeni să o rănească.

— Nu știu ce să fac, nu-mi amintesc nimic. Uneori îmi revin în minte fragmente dintr-o limbă străină. Poate nici nu sunt de aici, poate vin de foarte departe? întreba Liuda.

Desigur, spera ca cineva s-o găsească, s-o salveze, să poată trăi mereu într-o casă caldă. Dar timpul trecea și nimic nu se schimba. Totuși, azi avusese noroc.

Chiar dacă Anatoli nu era rudă cu ea, s-a dovedit a fi un om bun. Sigur, Svetlana era o scorpie, dar trebuia să suporte. A doua zi dimineață, Liuda chiar s-a speriat când a văzut așternuturile curate, patul uriaș și draperiile elegante.

I s-a părut că a luat-o razna. Apoi și-a amintit că locuia în casa unui bogat și s-a gândit că trebuie să înceapă imediat munca. Era o șansă.

Nimeni nu tolerează prea mult o gură-n plus. A decis să caute pe cineva din personal și să întrebe ce are de făcut. Atunci, în curte, Svetlana ieșise cu băiatul în scaun cu rotile.

Liuda l-a recunoscut imediat. Era băiatul din fotografie, fiul lui Anatoli. A vrut să-i salute, dar nu a reușit să le atragă atenția.

Andrei o privea pe mama sa vitregă cu o privire încruntată, de lup. Ea îi răspundea cu scântei. „Da, clar, aceștia doi nu se înțeleg deloc”, gândi Liuda și își spuse că, dacă vrea să aibă relații bune cu stăpâna casei, ar fi bine să-i ofere ajutor.

Poate așa, în timp, se vor înțelege și Svetlana nu o va mai considera o hoață.— Svetlana, bună dimineața. După cum vedeți, nu am deschis poarta nimănui peste noapte.

După privirea furioasă a Svetlanei, și-a dat seama că gluma fusese proastă. Doar Andrei, căruia îi făcu cu ochiul, izbucni brusc în râs.

— E haioasă. Te-a făcut praf, zise băiatul zâmbind.— Nu voiam să jignesc pe nimeni. Doar că păreați că vă aruncați fulgere unul în altul, iar Svetlana mă consideră suspectă. Am vrut să detensionez atmosfera. Îmi pare rău, a ieșit prost. N-am fost niciodată bună la glume, se scuză Liuda.

Băiatul râdea în hohote și chiar se ținea de burtă.— Da, ar fi bine să nu mai glumești. Și apropo, ce cauți în curte fără treabă? întrebă Svetlana, încruntată. Starea ei de spirit nu se îmbunătățise deloc. Tocmai voia să întrebe de muncă.

Anatoli spusese că poate mătura curtea sau lucra ca menajeră. Liudmila nu lăsa să i se vadă emoțiile. „Cu o femeie ca Sveta, nu trebuie să arăți frică, altfel te înghite de vie.”

— Să nu credeți că o să mă ocup de dumneavoastră. Îl chem pe administrator, să vă găsească ceva de lucru. Până atunci, plimbați-l pe băiatul ăsta, dacă tot ați reușit să-l faceți să râdă.

Sveta s-a retras în casă cu o privire încrezută.— Ești tare. Nimeni n-a pus-o pe locul ei atât de repede, nici măcar eu, recunoscu băiatul, când rămăseseră singuri.

— Se pare că am o superputere. Nici eu nu știu multe despre mine, spuse Liuda cu sinceritate. Băiatul o privi cu interes.

Andrei putea distinge cu ușurință minciuna de adevăr și simțea că fata nu-l mințea.— Ce, ai căzut de pe altă planetă? glumi el.— Posibil. Nu-mi amintesc, zâmbi Liuda.

Au mai vorbit o vreme despre tot felul de lucruri neimportante. Anatoli îi privea de la fereastră și se bucura că, pentru prima oară după mult timp, cineva reușea să-l facă pe fiul lui să zâmbească și să se intereseze de ceva. Omul de afaceri auzise cum Svetlana îi dăduse administratorului instrucțiuni privind musafira.

Acesta trebuia s-o învețe sarcinile unei menajere. El deja o vedea pe Liuda ca o tovarășă și îngrijitoare pentru fiul său, dar se gândea că ar fi bine să o cunoască mai bine înainte de a-i încredința ceea ce avea mai scump. În plus, simpatia dintre fiul său și noua menajeră creștea pe zi ce trecea.

Cei doi deja vorbeau ca și cum s-ar fi cunoscut de o viață, deși trecuseră doar câteva zile. Liudmila se descurca bine cu sarcinile ei și suporta cu răbdare toate observațiile Svetlanei. Se vedea că era bine crescută și putea avea o influență pozitivă asupra lui Andrei.

— Tolia, dă-o afară! Muncește prea încet, e ca o broască țestoasă, îi spuse Svetlana soțului după câteva zile. Evident, era o minciună. Doar voia s-o dea afară cât mai repede.

Nu-i plăcea obrăznica asta. Nici măcar nu comenta, dar în privirea ei era prea multă demnitate.

Și avea și tupeul să o privească pe Svetlana de sus, de parcă era nimeni. Asta era culmea. Culeasă de pe stradă în zdrențe, iar acum se comporta ca o contesă.

Toate aceste gânduri i le-a spus lui Anatoli.— Știi ceva, ai dreptate. Nu e potrivită pentru postul de menajeră, răspunse Tolia, spre surprinderea soției, fără să mai discute…

Era gata să-i sară în brațe de recunoștință, dar el adăugă brusc:— Am un loc mai bun pentru Liudmila. Va fi îngrijitoare sau însoțitoare pentru fiul meu.

Cumva, fata asta a reușit să găsească cheia către inima lui Andrei.— Ne înțelegem foarte bine și singuri. Nu vreau ca o vagaboandă suspectă să se plimbe prin casa noastră, izbucni Svetlana.

— Ascultă, știi bine că relația ta cu fiul meu e tot mai tensionată. Așa că permite-mi să iau deciziile în casa mea, răspunse Anatoli, accentuând intenționat cuvintele „în casa mea”.

Svetlana auzise clar acel accent și hotărî să tacă o vreme, să nu insiste. Spera că fiul mofturos va face vreo criză, se va certa cu Liudka, iar problema se va rezolva singură.— Desigur, doar ești bărbatul din casă, murmură Svetlana cu o voce mierosă și pentru o vreme renunță la ideea de a o da afară pe Liuda.

A trecut mai bine de o lună. Spre dezamăgirea Svetlanei, vagaboanda devenise tot mai sigură pe ea, iar cu Andrei se împrietenise și mai tare. De curând, Svetlana auzise o conversație ciudată.

— Liuda, ești grozavă, vorbești franceza mai bine decât profesorul meu, iar el a trăit zece ani în Franța, spuse Andrei. — Clar ne ascunzi ceva. Hai, spune-mi, de ce lucrezi ca bonă la mine? Cu un asemenea nivel de limbă ai putea găsi o slujbă mult mai bună.

— Știi, Andrușa, mi-ar plăcea să-ți spun tot adevărul, dar nici eu nu-mi amintesc nimic. Nu-mi amintesc absolut nimic din viața mea de dinainte. Mă crezi sau nu, mama ta vitregă are dreptate — am fost o vagaboandă, am trăit pe stradă câteva luni, dar măcar asta o țin minte. Ce a fost înainte… habar nu am, mărturisi Liudmila.

— Și nu te-ai gândit să mergi la poliție? Poate te caută cineva, îi sugeră băiatul isteț.— M-am gândit, dar mi-e frică de ce aș putea afla. Dacă am vrut să uit ceva foarte rău? oftă Liuda.— Atunci hai să vorbim în franceză, să nu ne poată asculta nimeni, propuse Andrei, iar Svetlana nu mai înțelese nimic.

Fiind zi liberă, Svetlana hotărî să-l cheme pe Anatoli, ca să-i demonstreze că fata asta e dubioasă.— Hai, vino și ascultă singur. Fiul tău abia reușește să lege două fraze în franceză, după trei ani de lecții, iar asta, Liudka, vorbește ca o nativă. Mie-mi pare că au trimis-o concurenții tăi.

Anatoli ieși în grădină, iar împreună cu soția sa se ascunseră după coloanele foișorului acoperit de iederă.Într-adevăr, din gura Liudmilei curgea un francez clar, corect, fără ezitări.— Da, Sveta, cred că ai dreptate. E cazul să fim precauți. O s-o întreb direct, promise Anatoli.

În aceeași zi, se ținu de cuvânt și o chemă pe Liuda la el.Fața lui serioasă o sperie imediat.— Liudmila, am auzit din întâmplare cum vorbeai franceza cu fiul meu. Cine ești? Te-a trimis cineva? Spune adevărul și găsim o cale să rezolvăm situația.

— Dacă așa credeți, puteți să mă dați afară. N-am nimic să vă spun, răspunse Liuda.

Acum semăna leit cu Andrei: se închisese în sine, tăcea, nu scoteai o vorbă de la ea nici cu cleștele.Oricât încercă Anatoli să o facă să vorbească, nu reuși.Îi povesti soției, care părea chiar încântată.— Ți-am zis eu, e o impostoare! Ce mai aștepți? Să ne păgubească? Nu se apără deloc — clar ascunde ceva!

Svetlana continuă să își toarne gândurile asupra soțului: acum o considera pe Liuda nu doar potențială hoață, ci poate chiar o escroacă periculoasă.— Totul e posibil. O să mă gândesc. Voi decide până la sfârșitul săptămânii.

Spre dezamăgirea Svetlanei, Anatoli nu a dat-o afară imediat. Nici până la finalul săptămânii nu a făcut-o. În schimb, a invitat un medic specialist în hipnoză.

Vroia să afle ce ascunde Liuda și dacă poate avea încredere în ea. Chiar dacă avea suspiciuni, nu voia să ia decizii pripite. Nu voia să rănească pe nedrept o persoană nevinovată.

Doctorul bătrân, cu mustață și barbă căruntă, intră cu Liudmila și Anatoli într-o cameră retrasă. Pe Svetlana n-o invitase nimeni. Ușa groasă și antifonată a biroului nu permitea să audă nimic.

Asta o deranja teribil.Între timp, medicul o introduse pe Liuda într-o stare de transă. Ea urmărea pendulul și nici nu-și dădu seama când a pășit într-o altă realitate.

— Ce vezi? întrebă hipnoterapeutul.— Plutesc. Și îmi place. Apa e elementul meu! răspunse fata.— E cineva lângă tine?— Da. O fată roșcată. Învățăm împreună.— De ce l-ai abordat pe Anatoli? Ce vrei de la el?— Îl iubesc pe Andrei. Vreau un băiețel. Anatoli e un om bun. M-a luat la el când eram complet pierdută, mărturisi Liuda.

S-au mai obținut câteva răspunsuri fragmentate, dar nu destule pentru a înțelege cine fusese înainte. Totuși, Tolia era acum sigur: nu era o impostoare.

Și nu apăruse intenționat în calea lui în acea zi ploioasă.Când Svetlana află că Liuda va rămâne, hotărî să treacă la acțiuni mai radicale. Fără ezitare, umblă la frânele scaunului cu rotile.

Apoi, cu o voce dulce, i se adresă Liudei:— Ai putea să-l scoți pe copil la o plimbare prin parc? Îi place mult pe malul râului.— De ce acum? Parcă Andrei se plimba doar prin curte, se miră Liuda.— Da, dar tu ai reușit să-i intri în suflet. Poate cu ajutorul tău se va însănătoși complet.

Știi, n-am fost dreaptă cu tine. Îmi cer scuze. Recunosc, ai făcut mult pentru Andrei și eu și soțul meu îți suntem recunoscători, spuse Svetlana pe un ton mieros. Liuda simți un fior pe șira spinării.

Scuzele nu se potriveau deloc cu firea aspră a Svetlanei.Dar, până la urmă, femeia nu-i ceruse nimic rău. Poate că, sub masca severă, se ascundea o mamă grijulie. Poate că teama pentru cei dragi o făcuse să fie dură.

Totuși… totuși, Liuda era o necunoscută apărută de nicăieri…

Liuda putea în mare parte să înțeleagă îngrijorarea și neîncrederea.— Andrușa, am o surpriză pentru tine. Șoferul tatălui tău ne va duce în parc, să ne plimbăm pe lângă râu, îl anunță cu bucurie ea pe băiat.

— Nu-mi place prea mult când oamenii se holbează la mine. Așa că, dacă mă simt inconfortabil, plecăm imediat, bine? Andrei nu era convins că voia o astfel de plimbare.— Bineînțeles, n-o să te forțez să stai dacă nu vrei, îl asigură bona.

Îl înțelegea perfect pe băiat. Și ea era o fire liberă, nu suporta să fie dominată. Singura excepție era relația cu Svetlana.

Suporta totul din atașament sincer față de Andrei și din simpatie pentru Anatoli. Dragostea fusese mai puternică decât încăpățânarea. Când au ajuns în parc, Liudmila a împins ceva vreme scaunul cu rotile. Apoi, Andrei spuse:— Cred că aici e bine. Nu mai trebuie să mă împingi, scaunul e automat, mă pot mișca singur.

Liudmila se uită ezitant la el, dar își aminti că băiatul se descurca bine prin curte, așa că n-avea de ce să se teamă. La început a mers încet, dar când a coborât o pantă ca să se apropie de râu, a luat viteză nebună.— Liuda, nu pot să mă opresc! Ajută-mă!

Fata simțea că trăiește un coșmar. Îi era groază, ar fi vrut să leșine, dar ezitarea a durat o fracțiune de secundă. S-a stăpânit, a fugit spre mal și, cu o săritură, a plonjat în apă. Reuși să zărească locul unde dispăruse vârful capului băiatului.

Apa era tulbure, îi umplea rapid plămânii, dar, din fericire, Andrei abia se scufundase și se zbătea sub apă încercând să-și desprindă centurile. Liuda a înotat până la el, l-a ajutat să scape din scaun, l-a prins strâns și cu mișcări ferme a ieșit la suprafață.

Cel mai greu a fost să înoate la suprafață. Băiatul, speriat, se agăța de ea și aproape că o trăgea în jos. Liuda, din reflex, i-a dat ușor un bobârnac în creștet, fără să-și dea seama.

Apoi a început să strige după ajutor, dar era dimineață devreme. Andrei își dorise să iasă la plimbare când parcul era gol. Cu un efort uriaș, Liuda a tras băiatul până la marginea cheiului și, alunecând de câteva ori, a reușit să iasă și ea.

A început imediat respirația artificială. Andrei a tușit, a scuipat apă și s-a trezit.— Suntem… vii? Acestea au fost primele lui cuvinte.

— Da. Curând va veni cineva.

Cât timp Liuda îl salva, strigătele ei au atras până la urmă oameni. Iar acum aceștia aplaudau viteza cu care fata salvase copilul.— De unde ai învățat toate astea? Nici n-am apucat să intervenim, și deja făcuseși totul! se miră un bărbat în vestă, venit să ajute.

— E o supereroină, doar că nu-și mai amintește de unde are aceste abilități, spuse Andrei râzând.Liuda doar dădu din cap rușinată, căci băiatul spusese purul adevăr.

Au mers cu greu până la mașină și s-au întors acasă. Nu a fost nevoie de îngrijiri medicale.— Tolia, ți-am zis, fiul tău n-a căzut întâmplător în apă, ea a vrut să-l omoare! se răstea Svetlana, frustrată că pasnicul nu pățise ceva mai grav.

Ar fi fost mult mai spectaculos dacă băiatul ajungea la spital sau, mai bine, ceva mai rău. Atunci tatăl lui sigur ar fi dat-o afară pe bona aceea de care nu reușeau nicicum să scape. Poate chiar ar fi scăpat de amândoi.— Svet, oamenii au filmat cum l-a salvat. Am văzut înregistrările.

Au scos și scaunul din apă — din păcate, frânele cedaseră.— Dacă nu era Liuda, mi-aș fi pierdut fiul! încheie discuția Anatoli.

Faptul că l-a salvat pe Andrei l-a convins și mai mult că trebuie să o ajute pe Liudmila să-și recupereze memoria. Era o datorie morală, iar fata dovedise un curaj ieșit din comun.

Împreună cu un detectiv, a analizat din nou înregistrările conversației dintre Liuda și hipnoterapeut, precum și faptul că fata înota excelent și vorbea franceza impecabil. Astfel, au început căutările de la o facultate de limbi străine, încercând să afle dacă fusese acolo o studentă pasionată și de natație.

Era o combinație rară, nu puteau fi multe astfel de persoane. Anatoli a identificat câțiva posibili colegi de-ai Liudei. În grupul lor dispăruse o fată care semăna cu ea.

Le-a arătat o fotografie, sperând că, în sfârșit, misterul se va rezolva. Dar tinerii au privit indiferenți poza și, în cor, au spus:— Nu, nu o cunoaștem. Nu seamănă.

De ce să mintă? Anatoli a crezut că s-a înșelat. Trebuia să caute în altă direcție. I-a spus detectivului concluzia sa.— Știți, Anatoli Ivanovici, eu n-aș avea încredere în ei. Am aflat că din aceeași grupă a mai dispărut o fată, roșcată. Irina, fiica unui om foarte bogat și influent, spuse Ivan.

— Stai… roșcată? Liuda a spus că era o fată roșcată cu ea, se bucură Tolia.— Exact. Am cercetat totul despre Irina. Tatăl ei e convins că a fost răpită pentru răscumpărare. A plătit o sumă imensă unor escroci, dar fata nu a fost niciodată returnată. Poate că e deja moartă. Din păcate, se mai întâmplă, zise detectivul.

— Știi, eu l-am întâlnit pe tatăl Irinei la o conferință, suntem cunoștințe de suprafață. O să-l sun, poate aflu ceva, propuse Anatoli.— Bună idee. Cu dumneavoastră o să fie mai deschis decât cu un detectiv necunoscut, aprobă Ivan.

A doua zi, Anatoli nu s-a dus la birou, ci direct la sediul lui Egor, tatăl fetei roșcate dispărute.

Egor a acceptat rapid întâlnirea — se agăța de orice speranță că și-ar putea găsi fiica. Anatoli era cunoscut în cercurile înalte ca un om serios.— Un om ca el nu vorbește prostii. Dacă sună, înseamnă că are ceva important, gândi Egor.

Și Tolia i-a spus direct ce fire încearcă să lege între ele…

A decis că Egor este un om inteligent și va putea completa piesele lipsă ale puzzle-ului.— Știți, m-a atins ce mi-ați povestit despre cum Liudmila a făcut față curentului și l-a salvat pe fiul dumneavoastră. Antrenoarea fiicei mele, Ira, era o femeie foarte bine pregătită. Și ea a dispărut împreună cu fata.

Poliția chiar a suspectat că avea legătură cu răpirea, spuse Egor, gânditor.— Și ce credeți despre acea antrenoare? întrebă Anatoli.— Mă îndoiesc că ar fi posibil. Era onestă, principială, nu părea obsedată de bani. Nu cred că ar fi putut face rău cuiva, răspunse Egor.

Atunci Anatoli a avut o revelație. Studenții nu mințiseră, chiar nu o cunoșteau pe Liuda pentru că ea nu fusese colega lor de grupă. Cel mai probabil, ea era chiar acea antrenoare. Trebuia să-și verifice ipoteza.

— O recunoașteți pe femeia din această fotografie? îl întrebă Anatoli, arătând o poză.— Desigur, e Liudmila. Ea era antrenoarea Irei. Dar știți unde este acum?— E cea mai fericită zi din viața mea! se bucură Egor.— Doar dacă își va aminti de dumneavoastră, îl avertiză Anatoli, povestindu-i că bona fiului său avea pierderi de memorie.

Ea nu-și mai amintea aproape nimic din viața anterioară.— Aș vrea foarte mult s-o întâlnesc. Poate o va ajuta să-și revină, spuse Egor.

Era hotărât să-și regăsească fiica. Nimic nu-l putea opri. Anatoli era de acord că aceasta era o șansă reală să afle adevărul.

A doua zi, totul s-a potrivit. Svetlana plecase la salonul de frumusețe și nu putea interveni.— Liudmila, am adus pe cineva. Poate îl recunoașteți, îi spuse Anatoli, invitând-o în biroul său.

— E un om bun? întrebă Liuda. Când i se amintea de trecut, o cuprindea o frică nelămurită. Simțea că acolo se ascunde ceva amenințător și dureros, ceva ce nu dorea să retrăiască.

— Da. Și voi fi și eu prezent la discuție, ca să nu vă temeți, o liniști Anatoli.

Când fata a intrat și l-a văzut pe Egor, a scos un strigăt de uimire. Memoria începea să revină. În mintea ei apăreau secvențe. Conducea o fată roșcată spre râu. Înotau împreună.

Irina râdea în hohote și povestea ceva. Ieşeau pe mal… și deodată apăreau niște necunoscuți care le atacau. Apoi o lovitură puternică în cap.

După aceea, Liudmila nu-și mai amintea nimic, în afară de cerșetori care o găsiseră, o încălziseră și o salvau.

— Egor, am fost grav rănită. Din păcate, nu știu ce s-a întâmplat cu fiica dumneavoastră, încheie ea povestirea, după ce împărtăși ce-și amintea.

— Vă rog din suflet, Liudmila, mai amintiți-vă orice detaliu! Orice poate ajuta, îl imploră tatăl îndurerat.— Cred că Ira avea un iubit. Povestea despre el în ziua atacului. Spunea că Oleg o curta, dar nu-l plăcea cu adevărat. Nu știu dacă e de ajutor…

Fata era abătută.— Vă mulțumesc enorm. Păreți palidă… poate ar trebui să vă întindeți puțin, observă Egor.

Abia atunci realiză cât de rău se simțea Liuda. Îi tremurau picioarele, inima îi bătea cu o viteză nebună, capul îi vuia ca un avion la aterizare. Se temuse de amintirile astea. Și totuși, ele veniseră.

Aflase că nu reușise să-și salveze eleva. Se simțea vinovată față de Irina și tatăl ei. Mai bine n-ar fi știut.

— Îl cunosc pe acest Oleg. Trebuie percheziționată casa lui, spuse Egor. Între timp, se adresase poliției cu noile informații.

— Dar n-avem nimic concret împotriva lui. Ce dovezi aveți că vă ține fiica sechestrată? întrebă ofițerul. Era indecis. Poate fata fugise cu iubitul ca să scape de tatăl posesiv. Sau poate Oleg nici nu știa unde este.

Cine știe? Poate curta mai multe fete deodată. Și când a dispărut una, pur și simplu a uitat de ea. În tinerețe se întâmplă de toate. Tinerii de azi sunt capricioși. De altfel, așa au fost și generațiile anterioare. Asta încerca să-i explice polițistul lui Egor.

— Vă rog, măcar supravegheați casa lui. Vă rog! Egor le-a arătat înregistrări ale detectivului, în care Oleg, în fața casei, vorbea cu cineva și o numea pe interlocutoare „Irina”.

— Ei bine, asta e ceva. Filmarea e făcută într-un spațiu public, deci e legală, se bucură polițistul. Chiar voia să-l ajute pe Egor. Nu conta dacă e bogat sau sărac, toți părinții suferă la fel pentru copiii lor.

El însuși avea trei fii. Chiar dacă cel mai mic avea deja 25 de ani, tot îl supraveghea. Adevărat se spune: copii mari, probleme mari.

Norocul era de partea anchetei. Polițiștii au găsit-o pe Irina însărcinată chiar în fața casei lui Oleg.

Se vopsise, purta ochelari de soare, dar pentru un ochi format era imposibil de confundat…

— Irina, vă amintiți că aveți un tată? întrebă polițistul la întâmplare. Fata nu părea speriată și nici sechestrată, așa că Mihail a vrut să-și verifice ipoteza.

Poate că se îndrăgostise, fugise și îl înnebunise degeaba pe tatăl ei.— Vai, ce prosteală toată povestea asta…

Femeia și-a dat jos ochelarii, iar polițistul i-a văzut lacrimile în ochi.

Apoi Irina a început să vorbească repede, povestind că ea luase recompensa și că nu voise să se întoarcă acasă, pentru că tatăl ei nu aproba relația cu Oleg.— Stați puțin. Haideți să mergeți cu noi, să povestiți totul acolo, îi spuse Mihail, ridicând din umeri.

Asta-i tineretul. Tatăl moare de griji, pe Liuda au fost gata s-o omoare, iar Irina se plimbă liniștită prin curte, pregătindu-se să devină mamă.Irina a încuviințat și a urcat cu ei în mașină.

Pe drum tot repeta că Oleg nu e vinovat. Că ea va lua toată vina asupra sa. Le-a spus că doar i-a cerut lui Oleg s-o lovească ușor pe Liuda ca să o scoată din joc, dar el a lovit-o prea tare.

— E un om bun, nu a mai făcut niciodată ceva rău. Doar că… eram însărcinată și voiam să-l conving pe tata că am fost răpită și că ni se cer bani. Trebuia să avem din ce să creștem copilul.

Irina își atinse burta și ridică din umeri.— Din cauza ta, Liudmila era cât pe ce să moară. A supraviețuit ca prin minune, spuse polițistul cu asprime, explicând întreaga poveste a antrenoarei de înot.

— Nu asta am vrut… Îmi pare rău, răspunse Irina sincer, copleșită de remușcări.

Dar mai mult decât orice, o preocupa soarta lui Oleg.Mihail nu era deloc surprins. Era clar: femeia asta, deși adultă, era extrem de copilăroasă.

Asta gândea el.— Tatăl tău vine chiar acum. Te vei înțelege cu el. Liudmila n-a depus plângere, așa că doar tatăl tău e cel rănit, spuse sec Mihail.

Când Egor a sosit și și-a văzut fiica cu burta mare, nu s-a putut supăra pe ea. A strâns-o imediat în brațe. Mihail îi spusese deja totul, iar Egor era copleșit de emoții — ar fi vrut să plângă, să râdă, nu știa cum să reacționeze.— Tată, o să-i dau băiatului numele tău. Va fi Egor Olegovici, zise Irina timid, încercând să schimbe subiectul.

Știa cât de mult își dorea tatăl ei un nepot, chiar dacă sperase la un ginere mai decent.— Ei, Olegovici să fie… oftă Egor.— Bine, te iert. Eu sunt de vină că te-am răsfățat prea mult.

— Tati, dar Oleg… o să pățească ceva? Chiar și acum, Irina se gândea doar la iubitul ei.— Ce să pățească? Cui îi pasă de el? făcu tatăl un gest cu mâna.— Atunci ne vom căsători. Vreau ca bebelușul să se nască în familie, nu în afara căsătoriei.

Irina nici nu observase firele albe apărute în părul tatălui său. Nu înțelegea că el putea să nu mai apuce nici măcar această întâlnire. Trăia doar cu ideea iubirii, romantismului, aventurii — fără să vadă propria-i cruzime și egoism.

Egor hotărî să nu-i mai explice nimic.— Când va crește fiul ei, poate atunci va înțelege ce a făcut.Deocamdată nu avea rost. Dacă fiica lui nu-și dădea singură seama, vorbele nu aveau putere.

— Ai noroc că Liudmila și-a retras plângerea, când polițiștii i-au explicat totul. Altfel, iubitul tău ar fi făcut închisoare. Asta-i tot ce i-a spus tatăl.

— Vai, e o femeie atât de bună! O să-i cer să fie nașa fiului meu, spuse Irina veselă, ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.Egor hotărî să nu spună nimic în plus. Până la urmă, toți erau vii și nevătămați.

Cândva, într-un moment potrivit, avea să-i explice fetei că era cât pe ce să distrugă și viața lui, și pe a Liudei. Și că îl târâse pe Oleg într-o aventură riscantă. Dar deocamdată… să nască în liniște.

Părea că era în ultima lună de sarcină.

Între timp, Liudmila continua să lucreze în casa lui Anatoli. Nu voia să se despartă de băiatul care îi devenise atât de drag.

Înotul putea aștepta. Dar acest copil avea nevoie de ea acum.— Andrei, trebuie să vorbesc serios cu tine, spuse ea, după câteva săptămâni de la incidentul din parc.

— Ce s-a întâmplat? Nu vrei să mai rămâi aici? Te-a enervat iar Sveta? întrebă băiatul.— Nu e vorba de asta… ezită Liuda.

Văzuse pe chipul lui o durere atât de profundă la gândul despărțirii, încât a abandonat ideea de a pleca.

— Și atunci de ce ai fața atât de tristă? întrebă Andrei.— Când te-am salvat, ai mers singur până la mașină, abia dacă te-ai sprijinit pe mine. Apoi te-ai prefăcut că șocul ți-a readus temporar mobilitatea picioarelor.

Dar eu nu cred asta. Cred că nu ești invalid. Ne păcălești pe toți, spuse Liuda.

— E adevărat. O urăsc pe Sveta. Și vreau ca tata să fie atent doar la mine.

Ea nu-l iubește, iar eu… sunt cumva rău? întrebă băiatul.— Nu e despre asta. Ești bun, dar nu e bine să minți. Tatăl tău suferă enorm pentru tine. Iar tu ascunzi că ești bine, oftă Liudmila.

— Dar tu ai vreun vis? întrebă Andrei deodată.— Am avut, îl surprinse fata. Voiam să câștig competiții de înot, poate chiar Olimpiada.

Apoi am avut un accident și am devenit antrenoare. Era adevărul. Din copilărie iubise două lucruri — înotul și limba franceză.

Dar înotul fusese mereu pe primul loc. Din păcate, visul nu se împlinise.— Și ție ți-a fost greu când visul tău a dispărut deodată? întrebă băiatul privind-o foarte serios.

— Da, e adevărat. Ești foarte înțelept, confirmă Liudmila.

— Iar visul meu e să am o familie iubitoare. Iar Svetlana nu face parte din ea. Știu că vrea să-i facă rău tatei.

Dar încă nu pot dovedi. Așa că te rog, nu spune nimănui că pot merge. Doar așa o pot spiona, o pot asculta, îi ceru Andrei.

Liuda îl cuprinse pe după umeri și oftă.I-a promis că nu va spune nimic…Deocamdată.

— Bine, atunci când te vei convinge că mama ta vitregă nu reprezintă un pericol, îi vei spune totul tatălui, după ce vei avea dovezi, oftă Liudmila.

— Ea e periculoasă! protestă Andrei.— Atunci spune-i totul lui tata… dar doar după ce vei avea ceva concret, adăugă Liuda cu blândețe.

— Tu nu mă crezi, nu-i așa? se supără băiatul. Liudmila îi mângâie părul cu o tandrețe caldă.

„Cât de mult seamănă cu tatăl lui… Bun, încăpățânat, demn și curajos”, gândi ea. Îi fu brusc foarte trist că nu era fiul ei.

În ultima vreme gândea prea des la Anatoli. Visa cum ar fi fost dacă el i-ar fi fost soț. Știa că erau doar fantezii, dar nu reușea să le alunge.

Se gândise chiar să plece din acea casă, dar nu putea să-l lase pe Andrei, care se atașase sincer de ea.Și totuși, să-l vadă pe Anatoli devenea din ce în ce mai greu. Oricât își ascundea sentimentele, mai devreme sau mai târziu el le va observa — era prea inteligent și pătrunzător.

La fel și soția lui. Dacă Svetlana avea să-și dea seama că Liuda nutrește sentimente pentru soțul ei, ar fi izbucnit un scandal monstruos.Ce situație încurcată…

Se gândea la toate astea în timp ce se plimba prin grădină. Și, deodată, auzi vocea Svetlanei. Ciudat, era afară, deși era destul de frig și vânt, iar ea ura vremea asta.

Și mai ciudat era că vorbea în șoaptă — ea, care de obicei țipa aproape la orice. Pentru cei care o cunoșteau mai puțin, părea că mereu strigă.

Liuda se strecură până la foișor, se ascunse după un copac și ascultă.— Ilia, dacă mă iubești cu adevărat, o să mă ajuți. E cel mai bun moment să-l înlăturăm pe Tolik. Nu mă mai iubește. Se vede că vrea să mă dea afară. Cum am venit, așa și plec? Eu nu pot trăi așa! șoptea Svetlana.

— Nu, n-o să angajez pe cineva. Nu vreau la pușcărie. Tu te descurci și împărțim tot, spuse o voce de bărbat.

Liuda încremeni de groază.

Vântul sufla cu și mai multă putere, dar ea nu-l mai simțea. Ce coincidență — doar astăzi Andrei îi vorbise despre temerile lui, și deja se adeveriseră.

Ea rămase nemișcată, ascultând, deși Svetlana plecase de mult.Numai când mâinile îi amorțiseră de frig, își dădu seama că trecuse o oră întreagă. Andrei sigur o căuta deja.

— Liuda, unde-ai dispărut? M-am speriat. Am crezut că ai plecat după ce ți-am spus adevărul, se bucură băiatul când o văzu.— Niciodată n-aș pleca. Nu de bunăvoie, răspunse ea, încercând să-și ascundă lacrimile.

— Plângi? întrebă Andrei și o cuprinse ca un copil mic.— Nu, e de la ploaie. Știi, mie chiar îmi place vremea asta. Tocmai într-o zi ploioasă tatăl tău m-a luat cu el. Dacă nu era el…

— Mama m-a trimis pe tine. Ca să ai grijă de mine, spuse băiatul cu convingere.Spuse că venise la el în vis și i-a explicat că Liuda avea să aibă grijă și de el, și de tată.— A zis și că voi doi o să vă căsătoriți. Dar e secret, adăugă el în șoaptă.

Liuda rămase fără cuvinte. Cum era posibil? Putea fantezia ei să devină realitate? Dar nu… Nu trebuia să creadă într-o asemenea fericire. Ca să nu sufere după.

Odată avusese un vis, dar se risipise. Așa că acum nu mai aștepta nimic bun de la viață. Poate altora li se împlineau visele. Ei… îi era suficient doar să trăiască liniștit.

Seara, Anatoli sosi acasă. Era într-o dispoziție proastă, dar Liudmila hotărî totuși să-i spună ce auzise.

— Aș vrea să vorbim în privat. Poate în biroul dumneavoastră? propuse ea.— Nu putem vorbi altă dată? S-a întâmplat ceva cu Andrei? întrebă el.

Liuda insistă că e ceva foarte confidențial. În cele din urmă, Anatoli o pofti în birou.— Ce s-a întâmplat? întrebă el.

— Vedeți… mă plimbam prin grădină și am auzit cum soția dumneavoastră vorbea cu cineva despre… cum să vă elimine. N-aveam telefonul la mine, n-am înregistrat, dar asta a spus.

Și Liuda i-a relatat exact ce auzise.

Se temea să nu greșească vreun cuvânt, să nu fie înțeleasă greșit.— Ascultați, știu că aveți o relație dificilă cu Svetlana și, sincer să fiu, nici la noi nu merge strălucit. Îmi sunteți simpatică, dar nu inventați lucruri… adică… e totuși mama vitregă a lui Andrei.

— Da, a fost nedreaptă cu dumneavoastră când a zis că voiați să-l omorâți pe băiat, dar totuși… nu faceți din ea o criminală, adăugă Anatoli.— Eu nu inventez nimic! se întristă profund Liuda.

Așa gândește el despre ea? Că e o visătoare naivă, care vrea să-i toarne soția și inventează totul?

— Deci, asta credeți despre mine… spuse cu obrajii înflăcărați.— Eu vă sunt recunoscător… dar poate că ați auzit greșit. Se întâmplă. Poate pur și simplu nu vă place Svetlana… și atunci, știți cum e…

— Aha! Atât de tare nu-mi place, încât am halucinații auditive! izbucni Liuda.— Dar… ați avut pierderi de memorie. Cu creierul se pot întâmpla multe. Nu gândesc rău despre dumneavoastră, se scuză Anatoli, stânjenit.

Își ceru iertare din nou, dar subliniind clar că nu mai dorește ca acest subiect să fie reluat.

„Nici nu mai știu ce să fac”, gândi Liuda, ieșind din birou.Dar un lucru era clar: acum cu siguranță nu era momentul să-i spună că fiul lui nu era deloc invalid…

— Cu atât mai mult, i-am promis fiului meu, gândi Liuda.

Deja îl numea așa în gând, pe Andrei — „fiul meu”. Și-și dădu seama că iar visa prea departe. Anatoli nu doar că nu-i împărtășea sentimentele, dar nici nu avea încredere în ea. Iar ea își imagina, nici mai mult, nici mai puțin, că se căsătorește cu el.

„Ce prostie. Trebuie să văd realitatea așa cum e. Pentru el voi rămâne mereu o vagaboandă pe care a cules-o din milă. Atât”, își spuse ea.

Totuși, Liuda decise să-i spună lui Andrei ce auzise și îi propuse să doarmă în camera ei. De curând fusese mutată în casa principală, lângă biroul unde Anatoli lucra și uneori rămânea peste noapte.— Vom sta de pază pentru tatăl tău. Vom face tot ce putem, spuse Liuda.

În realitate, se temea pentru băiat. Cine știa ce planuri avea Svetlana? Dacă plănuise și moartea copilului? Ce i-ar mai trebui un fiu vitreg insuportabil după ce ar deveni o văduvă bogată? Ar putea înscena un jaf — niște hoți care „din greșeală” i-ar ucis și pe copil, și pe soț. Fără urme.

Liuda nici nu știa cât de aproape era de adevăr.

La ora două noaptea, Andrei o trezi. Ochii lui erau mari de groază. Își ducea degetul la buze.— Mamă, aud pași. Nu sunt nici tata, nici Sveta, nici vreun servitor. Sunt pași grei, apăsați, șopti el.

Și Liuda îi auzi. El avea dreptate.— Dar cum au intrat? Securitatea e activată pe timp de noapte, șopti ea.— Am auzit pașii Svetlanei. Ea le-a deschis, șopti Andrei.

— Stai liniștit. Nu te ridica din cărucior, atunci nu-ți vor face nimic. Eu o să-i atrag. Tu sună la poliție.

Liuda îi strecură telefonul sub pătură.

În acel moment se auzi zgomot, strigăte. Cineva forța ușa camerei lor.— E o babă și un puști handicapat, spuse un bărbat zdravăn, mascat.— Leag-o și du-o sus. Pe copil lasă-l, oricum nu poate face nimic. Sveta a zis că nici scările nu le poate urca singur, spuse al doilea.— Taci, prostule. A zis să nu-i pronunțăm numele, îl atenționă primul.— Eh, și ce dacă? Cine o să creadă? răspunse celălalt.

Liuda fu legată și dusă sus. În birou, Anatoli stătea pe canapea, bătut, cu fața umflată și vineție. Cei doi atacatori cereau codul seifului, amenințând că-l vor omorî.

— Trebuie să câștigăm timp. Dacă le dai banii, te vor ucide imediat, mișcă doar buzele Liuda. Anatoli înțelese și încuviință din cap.

Încă nu știa că paza nu va veni, pentru că Svetlana dezactivase alarma.

— Spui codul sau te omorâm? îl amenință unul dintre atacatori. Ridică bâta cu un gest atât de violent, încât Liuda înțelese că Anatoli n-ar rezista încă o lovitură.

Andrei sigur sunase deja la poliție. Era un copil inteligent, și nimeni nu se aștepta ca el să iasă afară și să ceară ajutor.

— Unde e Svetlana? întrebă brusc Liuda.— Cine? Stăpâna casei? Am legat-o. Zice că nu știe codul, spuse unul dintre bărbați, privind-o nedumerit.

Liuda îi recunoscu vocea. Era cel care menționase numele Svetlanei. Îl reținuse: avea umeri lați, o statură impozantă. Cel mai probabil era amantul ei.

Timpul se scurgea periculos de repede.Svetlana avea nevoie de bani, da. Dar mai ales voia să scape de soț.

Liuda decise să riște:— Care stăpână? Tu ești amantul ei, nu? Ilia, nu-i așa? Te crezi deștept? Păi poliția e deja în drum.

Atât atacatorii, cât și Anatoli o priviră ca pe o statuie vorbitoare.

— Ce spui, fă? Dacă boul ăsta știa de amantlâcurile noastre, își dădea nevasta afară cu prima ocazie și nu se lăsa bătut ca prostul!

Ilia era impulsiv și, fără să vrea, se dădu de gol. Partenerul lui încerca disperat să-l facă să tacă. Dar era prea târziu.

Timpul câștigat fusese suficient. Anatoli reușise să slăbească puțin nodul de la mâini…

…А зачем же нужен был второй человек, Светлана? — întrebă polițistul, privind-o cu o sprânceană ridicată.

Svetlana, legată și înjurând printre dinți, tăcea. Știa că orice ar spune acum n-avea să-i mai schimbe soarta. Întregul plan, care în capul ei părea perfect, se năruise ca un castel din cărți de joc.

— Ce, gura ți s-a închis brusc? Păi vezi, când ai plănuit triplu omor, nu ți-a fost rușine. Acum brusc ai devenit sfântă, zise polițistul cu asprime.

În timp ce echipa de intervenție îi escorta pe bandiți și pe fosta doamnă a casei în mașini separate, medicii îl îngrijeau pe Anatoli în ambulanță. Avea mai multe coaste fisurate, o comoție ușoară și un ochi învinețit, dar zâmbea.Zâmbea pentru că fiul lui era în viață. Pentru că Liudmila era vie. Pentru că, în ciuda tuturor loviturilor, răul fusese oprit la timp.

— Liuda… ai fost incredibilă, șopti el, în timp ce doctorii îl bandajau.— Nu puteam altfel, îi răspunse ea, ținându-i mâna.

Anatoli îi strânse ușor degetele. Nu mai era loc de îndoială. Ceva se schimbase între ei. Nu mai era doar recunoștință, era mai profund, mai uman, mai adevărat.

— Tată, a fost tare, nu? spuse Andrei, cu obrajii roșii de emoție. — Eu zic să-i dăm afară pe toți bandiții, păstrăm doar pe Liuda!

— Asta-i ideea cea mai bună pe care am auzit-o azi, zâmbi Anatoli.

— Și… eu pot merge din nou, tata. De mult timp. Mi-a fost frică, dar nu mai mi-e, adăugă băiatul cu seriozitate neașteptată.

— Ți-a fost frică, dar ai ales să ne salvezi. Asta se numește curaj, fiule, spuse Anatoli și își lipi fruntea de cea a băiatului.

Medicul din ambulanță tuși ușor, atrăgându-le atenția.— Domnule, putem pleca spre spital?— Desigur. Liuda, vii cu mine? întrebă Anatoli.

— Da, sigur. Acolo mi-e locul.

Andrei zâmbi larg. În sfârșit, familia lui arăta… a familie.

Și undeva, într-un colț liniștit al sufletului, Liuda simți pentru prima oară că visele uneori chiar se pot împlini.

Dacă ți-a plăcut povestea, nu uita să o distribui cu prietenii tăi! Împreună putem duce mai departe emoția și inspirația.